1937年，全面抗战爆发，北大、清华、南开三大名校被迫南迁，在湖南组成长沙临时大学，后因局势日艰，上海、南京相继沦入敌手，师生们将目光投向了云南。1938年2月，师生们分海路、陆路、步行团三路西迁入滇。1938年4月，三路师生先后抵达昆明，长沙临时大学更名为国立西南联合大学，于5月4日开始上课。书照读、学问照做，西南联大的师生们始终怀揣报国救国的热忱之心。

1945年11月25日，昆明大中专员工在西南联大草坪举行时事晚会，呼吁“反内战、争民主”。晚会上，西南联大教授钱端升、伍启元、费孝通、潘大逵发表了反内战演讲。会场上掌声雷动，围墙外却响起枪声，国民党军队包围了校园，西南联老员工被枪声激怒，在昆明31所公司发起罢课。1945年12月1日，西南联大历史上最血腥的一天，国民党军队闯入校园，殴打师生，4位青年牺牲，惨案发生后，闻一多撰写了《一二一运动始末记》，控诉国民党特务的暴行。

一二一惨案很快震动全国，全国许多大学纷纷以追悼会、罢课等方式声援昆明员工的爱国民主运动，惨案中牺牲的四位青年被安葬在西南联大校园东北角的烈士墓地，教授们为殉难的员工题写了四个大字：民主种子。

1946年5月，西南联大宣告结束，三校师生陆续复原北返，国民党反动派认为，昆明的民主进步力量已被削弱，趁机制造了震动全国的“李闻惨案”。1946年7月11日深夜，民盟中央执行委员李公朴在昆明突遭暗杀。四天后（7月15日），闻一多发表演讲，他掷地有声地说：“我们随时像李先生一样，前脚跨出大门，后脚就不准备再跨进大门！”话音未落，闻一多竟也遇刺身亡。

一城之内，五日之间，两位著名的民主人士、知识分子接连被害，舆论哗然。这场民国后期最著名的政治暗杀，把国民党专制统治之黑暗暴露无遗，对民心向背和众多民主人士、知识分子在国共之间的抉择产生了深刻影响。

1948年六七月间，中共云南省工委和昆明市工委领导昆明大中员工，开展了声势浩大的反对美国扶植日本侵略势力复活的运动（简称“反美扶日”运动）。为了民族的尊严，为了祖国的安危，广大青年爱国员工继承一二一运动的光荣传统，发扬爱祖国、反侵略、争民主、反独裁的革命精神，不顾个人生死，英勇斗争，掀起又一次大规模的爱国民主运动。在国民党当局残酷镇压下，昆明爱国师生开展了英勇顽强的七一五抗暴斗争，大批爱国员工被逮捕关押。在党组织的坚强领导下，经过昆明大中员工长达数月的顽强斗争，“七一五”“反美扶日”运动最终取得胜利，成为解放战争后期国民党统治区第二条战线的重要组成部分。

“七一五”“反美扶日”爱国民主运动是昆明师生用生命谱写的可歌可泣的英雄诗篇，维护了民族尊严，锻炼培养了一大批革命青年，广泛唤醒了云南各界各阶层人民群众，为云南人民的解放事业作出了重要贡献。